Dolor de espalda: causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento
Qué ocurre en la columna, cómo reconocer una hernia discal o una lumbociática, cuándo hace falta una resonancia magnética y qué tratamientos funcionan, con cifras verificadas de Rumanía.
La mayoría de los dolores de espalda no tienen una causa grave y mejoran en pocas semanas con movimiento y un tratamiento sencillo. El dolor se vuelve crónico cuando dura más de tres meses, y el dolor lumbar es la principal causa de discapacidad en el mundo. Un estudio europeo encontró en Rumanía una frecuencia de dolor lumbar significativamente superior a la media del 44,6 %. Si el dolor persiste, baja por la pierna o se acompaña de debilidad, entumecimiento o fiebre, solicite una valoración médica; una consulta online con nuestro médico es un buen primer paso.
En resumen
Qué es el dolor de espalda y cuándo se vuelve crónico
El dolor de espalda aparece sobre todo en la zona lumbar, pero también puede afectar al cuello (zona cervical) o a la parte media de la espalda (zona dorsal). Según su duración, los médicos lo dividen en agudo (menos de 6 semanas), subagudo (6–12 semanas) y crónico (más de 12 semanas).
En aproximadamente 9 de cada 10 casos, el dolor lumbar es inespecífico: no hay una enfermedad concreta que lo explique, y la causa está en músculos, ligamentos, articulaciones y discos sobrecargados. El resto tiene una causa precisa: hernia discal, espondilosis (artrosis de la columna), estenosis de canal, escoliosis, osteoporosis o enfermedades inflamatorias como la espondilitis anquilosante.
- Dolor inespecífico. La forma más frecuente, relacionada con la sobrecarga, la postura y la condición física.
- Hernia discal. El disco presiona una raíz nerviosa; el dolor puede bajar por la pierna (ciática) o irradiarse al brazo.
- Cambios degenerativos. Desgaste de los discos y de las pequeñas articulaciones de la columna, a veces con estrechamiento del canal vertebral.
- Dolor inflamatorio. Rigidez por la mañana que mejora con el movimiento, sobre todo en personas jóvenes.
Datos verificados
Con qué frecuencia aparece el dolor lumbar en Rumanía
Los datos de Rumanía son escasos y proceden de fuentes que miden cosas distintas. Esto es lo que hemos podido verificar.
- 44,6 % de los adultos de 32 zonas urbanas de 11 países europeos tuvo dolor lumbar en el mes anterior (datos de 2011); Rumanía figuraba entre los países con valores significativamente superiores a la media
- 54,0 % de las mujeres y el 41,6 % de los hombres declararon dolor lumbar en la muestra de Rumanía, una diferencia estadísticamente significativa
- 274.000 bajas médicas por dolor de espalda, cifra presentada por el primer ministro Marcel Ciolacu en febrero de 2024
- 7,6 % de las personas de 15 años o más en Rumanía declaró en 2019 una afección crónica de la zona lumbar, la segunda más frecuente tras la hipertensión (15,7 %); a partir de los 65 años, la proporción sube al 20,2 %
- 619 millones de personas en el mundo tenían dolor lumbar en 2020, la principal causa de discapacidad a escala mundial
Las cifras no se contradicen. El estudio europeo preguntó si los participantes habían tenido dolor lumbar al menos un día en el último mes, por lo que también recoge los episodios breves. La Encuesta Europea de Salud (EHIS) solo cuenta a las personas que declaran una afección crónica de la espalda. Ambas muestran que el problema aumenta con la edad; en el estudio europeo, Rumanía tuvo la mayor diferencia entre grupos de edad: la frecuencia se duplica de los jóvenes a las personas mayores.
El Dr. Mihai Măgurean (Hospital Clínico Colentina) señala que Rumanía no dispone de estadísticas nacionales sobre la duración de estas bajas ni sobre el perfil de los pacientes.
Fuentes: Ugwu y Pope, BMJ Open, 2023; Radio România Constanța, 14 de febrero de 2024; Revista Biz, 29 de mayo de 2024; Eurostat, encuesta EHIS 2019; OMS.
Factores de riesgo
Dolor en la parte baja de la espalda: por qué aparece, causas y factores de riesgo
El dolor de espalda rara vez tiene una sola causa. Normalmente se suman varios factores, y algunos de ellos usted puede cambiarlos.
- El sedentarismo y pasar muchas horas sentado, en la oficina o al volante, lo que debilita la musculatura que sostiene la columna;
- El esfuerzo físico repetido: levantar peso, agacharse, vibraciones, trabajo agrícola o en la construcción;
- El exceso de peso y la falta de movimiento;
- La degeneración de los discos y las articulaciones con la edad;
- La hernia discal, frecuente en adultos activos;
- Los traumatismos, la osteoporosis y las fracturas vertebrales;
- El estrés, el sueño de mala calidad y el tabaco;
- con poca frecuencia, causas inflamatorias, infecciosas o tumorales.
Los médicos rumanos observan que la hernia discal, considerada antes una enfermedad de quienes realizan trabajo físico, aparece cada vez más en personas sedentarias. El profesor titular Dr. Lucian Eva, gerente del Hospital Clínico de Urgencias «Prof. Dr. Nicolae Oblu» de Iași, afirma que «la degeneración del disco parece verse favorecida por este sedentarismo».
Fuente: BZI.ro, abril de 2024.
El disco intervertebral
Hernia discal lumbar: señales y evolución
Los discos situados entre las vértebras funcionan como amortiguadores. Cuando la capa externa de un disco cede, parte de su contenido puede salir y presionar una raíz nerviosa.
Hernia discal: síntomas que puede notar
- dolor en la parte baja de la espalda o en el cuello;
- dolor que baja por el glúteo y la pierna (ciática) o se irradia al brazo, si la hernia es cervical;
- hormigueo o entumecimiento en la pierna, el pie o la mano;
- debilidad en una pierna o en un brazo;
- dolor que empeora al toser, estornudar o moverse.
No todas las hernias dan síntomas: muchas personas tienen una hernia discal sin saberlo. Cuando hay síntomas, suelen mejorar de forma gradual con movimiento suave, analgésicos y, si es necesario, fisioterapia. Por lo general, la cirugía no es necesaria; se plantea cuando los síntomas no mejoran con otros tratamientos o cuando la debilidad o el entumecimiento empeoran.
El Dr. Marius Dabija, director médico del Hospital Clínico de Urgencias «Prof. Dr. Nicolae Oblu» de Iași, afirma que las hernias discales representan aproximadamente el 30–40 % de la actividad quirúrgica del hospital y que, tras la operación, la hernia puede reaparecer en el 20–25 % de los casos, según algunas estadísticas, porque el disco sigue degenerado.
Fuentes: NHS, hernia discal; NHS, ciática; BZI.ro, abril de 2024.
Dolor que baja por la pierna
Lumbociática: cuando el dolor baja por el nervio ciático
El nervio ciático nace en la parte baja de la espalda y desciende por la cara posterior de la pierna hasta el pie. Cuando una de sus raíces se irrita o se comprime, aparece la ciática; si se asocia con dolor lumbar, los médicos hablan de lumbociática.
Muchos pacientes la describen como un «nervio ciático pinzado». El dolor suele afectar a un glúteo y a la parte posterior de una sola pierna, a veces hasta los dedos. Puede ser punzante o quemante, acompañado de hormigueo, entumecimiento o debilidad, y empeora al moverse, toser o estornudar.
Las causas más frecuentes
- La hernia discal, la causa más frecuente, cada vez más probable con la edad;
- La estenosis de canal, es decir, el estrechamiento del canal por el que pasan los nervios;
- La espondilolistesis, el desplazamiento de una vértebra respecto a la vecina;
- Los traumatismos de la espalda.
La ciática suele mejorar en unas semanas o unos meses, pero puede durar más y volver a aparecer. El dolor en ambas piernas o los problemas para orinar no forman parte de una lumbociática habitual: lea las señales de urgencia más abajo.
Fuente: NHS, ciática.
Desgaste de la columna
Espondilosis lumbar: qué significa el desgaste de la columna
La espondilosis lumbar es el nombre que reciben los cambios degenerativos de la columna en la zona lumbar: los discos pierden altura y el cartílago de las pequeñas articulaciones entre las vértebras (articulaciones facetarias) se adelgaza, como en una artrosis.
Estos cambios son frecuentes con la edad y no siempre explican el dolor. La resonancia magnética muestra a menudo discos abombados también en personas sin ningún síntoma, por eso el médico trata al paciente, no la imagen. Cuando el desgaste estrecha el canal vertebral o los orificios por los que salen los nervios, pueden aparecer dolor, entumecimiento o debilidad en las piernas.
En una tesis doctoral de la Universidad «Ovidius» de Constanza, más de la mitad de los 130 pacientes con dolor lumbar crónico degenerativo incluidos en el estudio tenían diagnóstico de espondilosis lumbar. El tratamiento básico es el movimiento: ejercicios de fortalecimiento y estiramiento, rehabilitación y control del peso.
Fuentes: Manual MSD, dolor lumbar; Universidad «Ovidius», resumen de la tesis de A. A. Tabacu.
Cuándo es urgente
Síntomas del dolor de espalda y señales de alarma
Las primeras señales
- dolor sordo o quemazón, más intenso al estar sentado o al agacharse;
- rigidez por la mañana o tras pasar mucho tiempo inmóvil;
- dolor que baja al glúteo, la pierna o el brazo, con hormigueo o entumecimiento;
- movimientos limitados y espasmo muscular.
Otras señales que requieren una valoración médica sin demora: fiebre o pérdida de peso sin explicación, dolor intenso por la noche, antecedentes de cáncer, una operación reciente, inmunidad baja, tener más de 55 años o un dolor que no mejora tras unas semanas. Puede comentarlas con nuestro médico en la consulta online.
Fuentes: NHS, ciática; NHS, hernia discal; Manual MSD.
Valoración
Cómo se diagnostica y cuándo hace falta una resonancia magnética
El diagnóstico empieza con la conversación y la exploración, no con las imágenes. La mayoría de los dolores de espalda mejoran en unas 6 semanas, por lo que la radiografía o la resonancia no son necesarias desde el principio.
| Paso | Qué muestra |
|---|---|
| Historia clínica y exploración física | Tipo de dolor, irradiación, movilidad, fuerza muscular, reflejos, sensibilidad |
| Radiografía de columna | Los huesos: cambios degenerativos, alineación, fracturas |
| Resonancia magnética | Discos, raíces nerviosas, estenosis; ante señales de alarma o si el dolor persiste |
| TAC | Detalles óseos, cuando la resonancia no es posible |
| Análisis de sangre (VSG, PCR, hemograma) | Signos de inflamación o de infección |
| EMG | Afectación de las raíces nerviosas |
Las pruebas de imagen se recomiendan cuando el médico sospecha otra causa, cuando hay señales de alarma o cuando el dolor persiste.
El primer paso puede ser la consulta online con nuestro médico, que valora los síntomas, recomienda las pruebas necesarias y, cuando hace falta, le deriva a rehabilitación, neurología, traumatología, neurocirugía o reumatología.
Fuentes: Manual MSD, dolor lumbar; NHS, hernia discal.
Qué ayuda
Tratamiento y prevención del dolor de espalda
La fase aguda
- Manténgase activo: el movimiento suave ayuda, y el reposo en cama, si es necesario, no debería superar 1–2 días;
- Medicamentos a corto plazo, según indicación médica: antiinflamatorios no esteroideos y, a veces, relajantes musculares;
- Frío o calor local: frío los primeros días y después calor, con cuidado de no quemarse.
El dolor crónico
La guía de la OMS de 2023 sobre el dolor lumbar crónico recomienda combinar varias intervenciones:
- Educación para manejar el dolor y las actividades diarias;
- Ejercicio y rehabilitación: fortalecimiento de la musculatura de sostén, movilizaciones, corrección de la postura;
- Algunas terapias físicas, como la manipulación vertebral y el masaje;
- Terapias psicológicas, por ejemplo la terapia cognitivo-conductual;
- Antiinflamatorios no esteroideos, según indicación médica.
La misma guía no recomienda, para la mayoría de los pacientes, fajas o corsés lumbares, tracción ni analgésicos opioides, porque sus riesgos probablemente superan a sus beneficios. Los analgésicos no deberían ser el primer tratamiento. En algunos pacientes, el médico puede proponer infiltraciones. La cirugía sigue siendo la última opción y, fuera de las señales de alarma, la hernia discal no se opera de urgencia.
Prevención
- pausas regulares para moverse y estirarse cuando pasa mucho tiempo sentado;
- un puesto de trabajo ergonómico, alternando estar sentado y de pie;
- al menos 150 minutos de actividad física moderada a la semana y el menor tiempo sedentario posible;
- levantar pesos de forma correcta, mantener un peso saludable y dejar de fumar.
Fuentes: OMS, guía de 2023; OMS; MSD; NHS; OMS, actividad física; tesis de H. A. Moisă.
Si lo aplaza
Qué arriesga si aplaza la valoración
La mayoría de los dolores de espalda pasan, pero un dolor persistente ignorado durante meses puede volverse más difícil de tratar.
- Cronificación: episodios repetidos y dolor permanente;
- Lesiones nerviosas cuando una compresión no se trata: debilidad persistente, pérdida de sensibilidad, problemas urinarios;
- Pérdida de movilidad y de masa muscular, con riesgo de caídas;
- Absentismo y bajas médicas prolongadas;
- Efectos psicológicos: ansiedad, depresión, insomnio;
- Pasar por alto una causa grave, como una infección, una fractura o un tumor;
- Uso prolongado de analgésicos, con sus efectos adversos;
- intervenciones quirúrgicas que podrían haberse evitado.
Desde Rumanía
Qué dicen los investigadores y médicos de Rumanía
Estudios doctorales
- Universidad de Medicina y Farmacia «Carol Davila» de Bucarest. La tesis doctoral de Horațiu Alexandru Moisă (2021) es, según su autor, el primer estudio multicéntrico de Rumanía sobre el síndrome de cirugía fallida de espalda en pacientes operados de hernia discal lumbar. Se analizaron los casos de tres centros universitarios (Bucarest, Iași y Oradea) entre 2015 y 2020, y los pacientes siguieron primero al menos 6 semanas de tratamiento conservador. El autor subraya que la cirugía debe reservarse como último recurso.
- Universidad «Ovidius» de Constanza. La tesis doctoral de Andreea Alexandra Tabacu (2021) siguió a 130 pacientes con dolor lumbar crónico degenerativo tratados en el Sanatorio Balneario y de Rehabilitación de Techirghiol, en un estudio observacional, prospectivo y comparativo. Tras el tratamiento integral de rehabilitación, las puntuaciones de discapacidad mejoraron y los marcadores séricos serotonina y BDNF aumentaron. Es un estudio pequeño cuyos resultados necesitan confirmación.
Qué dicen los especialistas
Las afecciones de la columna son «uno de los factores que provocan un alto grado de absentismo laboral a través de las bajas médicas». — Dr. Mihai Măgurean, médico especialista sénior en ortopedia y traumatología, jefe del departamento de cirugía de columna, Hospital Clínico Colentina, Bucarest
«Realizo aproximadamente 250 intervenciones quirúrgicas de hernia discal al año.» — Dr. Marius Dabija, director médico, Hospital Clínico de Urgencias «Prof. Dr. Nicolae Oblu» de Iași
Fuentes: Universidad «Carol Davila», resumen de la tesis de H. A. Moisă; Universidad «Ovidius», resumen de la tesis de A. A. Tabacu; Revista Biz, 29 de mayo de 2024; BZI.ro, abril de 2024.
Global Health
Consulta online para el dolor de espalda
Una videoconsulta con nuestro médico es un primer paso adecuado cuando el dolor de espalda persiste, reaparece o le preocupa.
- Valoración. El médico revisa su historial, el tipo y el recorrido del dolor, qué lo empeora y qué ha probado ya.
- Señales de alarma. Comprueba las señales que requieren una valoración urgente y le indica con claridad qué debe hacer.
- Pruebas. Recomienda análisis o pruebas de imagen solo cuando son necesarios y le explica los resultados.
- Plan de tratamiento. Establece la medicación, los ejercicios y las recomendaciones para la actividad diaria.
- Seguimiento. Revisa la evolución en una consulta de control.
- Derivación al especialista. Cuando hace falta, le deriva a rehabilitación, neurología, traumatología, neurocirugía o reumatología.
Algunas situaciones requieren, aun así, una exploración física presencial, por ejemplo una evaluación completa de la fuerza y los reflejos; el médico le dirá cuándo es el caso. Reserve una valoración del dolor musculoesquelético.
Próximos pasos
Hable con un médico sobre su dolor de espalda
Nuestro médico valora los síntomas, decide qué pruebas son necesarias y le deriva a un especialista cuando hace falta.
- Valoración del dolor musculoesquelético
- Perfil del Dr Robert Gabriel Brîndus
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Reserve una videoconsulta para valorar el dolor musculoesquelético. El médico analiza los síntomas, comprueba las señales de alarma y establece los siguientes pasos.
Documentación
Fuentes médicas
Fuentes verificadas el 18 de octubre de 2026.
Los estudios, las guías y los datos estadísticos se consultaron directamente; las cifras y declaraciones de prensa se citan con atribución. El artículo no ofrece dosis ni pautas de tratamiento individuales.
Preguntas
Preguntas frecuentes sobre el dolor de espalda
¿Cuándo debo pedir ayuda médica por dolor de espalda?
Si el dolor no mejora tras unas semanas, baja por la pierna, le despierta por la noche o se acompaña de debilidad, hormigueo, fiebre o pérdida de peso, reserve una valoración. El entumecimiento en la zona genital, los problemas para orinar o la debilidad en ambas piernas requieren ayuda inmediata: siga el recuadro de urgencia de la sección «Señales de alarma».
¿Necesito una resonancia magnética por dolor lumbar?
No siempre. La resonancia se recomienda ante señales de alarma, cuando el médico sospecha otra causa o cuando el dolor persiste. Los discos abombados son frecuentes también en personas sin dolor, por lo que la imagen se interpreta junto con la exploración física.
¿La hernia discal siempre se opera?
No. Los síntomas suelen mejorar con movimiento, analgésicos y rehabilitación. La cirugía se plantea cuando los síntomas no responden a otros tratamientos o cuando la debilidad o el entumecimiento empeoran.
¿Cuánto dura una lumbociática?
Normalmente de unas semanas a unos meses, pero puede durar más y volver a aparecer. El movimiento suave y los ejercicios que recomienda el médico ayudan.
¿La espondilosis lumbar significa que siempre tendré dolor?
No necesariamente. Los cambios degenerativos son frecuentes con la edad y no siempre dan síntomas. El ejercicio, la rehabilitación y el control del peso ayudan a reducir el dolor y a mantener la movilidad.
