Lumbalgia crónica: causas, ciática, diagnóstico y tratamiento
El dolor lumbar acompaña a muchas personas en Portugal durante meses o años. Esta guía explica las causas, la ciática, las señales de alarma, las pruebas y los tratamientos, y lo que una consulta por videollamada puede hacer por usted.
La lumbalgia es el dolor en la zona lumbar, entre las últimas costillas y los glúteos, y se considera crónica cuando dura más de 12 semanas. En el estudio nacional EpiReumaPt, el 26,4 % de los adultos en Portugal tenía lumbalgia confirmada por un reumatólogo. La mayoría de los episodios mejora con movimiento y un seguimiento adecuado. Si el dolor persiste, baja hacia la pierna o le despierta por la noche, una valoración por videollamada con nuestro médico es un buen primer paso. La fiebre, una debilidad que empeora o los cambios al orinar son señales de alarma que requieren una valoración inmediata.
Definición
Qué es la lumbalgia y cuándo se vuelve crónica
La lumbalgia es el dolor o la molestia en la zona lumbar, por debajo de las últimas costillas y por encima de los glúteos, con o sin dolor en las piernas.
Se clasifica según su duración: es aguda hasta seis semanas, subaguda entre seis y 12 semanas y crónica (o persistente) cuando dura más de 12 semanas. Según el Centro de Información del Medicamento del Colegio de Farmacéuticos de Portugal (Ordem dos Farmacêuticos), la lumbalgia afecta hasta al 80 % de las personas en algún momento de su vida y es una de las principales causas de discapacidad.
- Lumbalgia inespecífica. Alrededor del 80 al 90 % de los casos, sin una causa concreta identificable.
- Hernia discal y ciática. Un disco comprime una raíz nerviosa y el dolor baja hacia la pierna.
- Cambios degenerativos. Desgaste de los discos y de las articulaciones de la columna (espondilosis) y estenosis del canal vertebral.
- Lumbalgia inflamatoria. Rigidez prolongada al despertar que mejora con el movimiento, sobre todo en personas jóvenes; puede indicar una espondiloartritis.
- Causas graves. Las fracturas, infecciones o tumores son raros: menos del 1 % de las personas con lumbalgia tiene una causa grave.
Datos nacionales
Lumbalgia en Portugal: lo que dicen las cifras
EpiReumaPt es el mayor estudio poblacional de enfermedades reumáticas realizado en Portugal, y la lumbalgia aparece en primer lugar.
- 26,4 % de los adultos tenía lumbalgia confirmada por un reumatólogo, la enfermedad reumática más frecuente del estudio
- 10,4 % refería lumbalgia crónica activa: dolor presente el día de la entrevista y desde hacía 90 días o más
- 10 661 adultos seleccionados al azar en todo el país
- OR 2,77 para síntomas de ansiedad en quienes tenían lumbalgia crónica activa, frente a quienes no la tenían
Fuentes: Branco JC et al., RMD Open 2016;2(1):e000166 (EpiReumaPt); Gouveia N et al., Rheumatology International 2016;36(2):183-197.
Los datos se recogieron entre septiembre de 2011 y diciembre de 2013 por el equipo EpiReumaPt de la Sociedad Portuguesa de Reumatología, con el apoyo, entre otros, de la Dirección General de Salud de Portugal (Direção-Geral da Saúde). Tras la lumbalgia aparecieron las enfermedades periarticulares (15,8 %) y la artrosis de rodilla (12,4 %).
En el análisis dedicado a la lumbalgia crónica, Nélia Gouveia, Jaime C. Branco, Helena Canhão y sus colegas comprobaron que quienes tenían dolor activo presentaban mayor probabilidad de síntomas de ansiedad (OR 2,77), de jubilación anticipada por enfermedad (OR 1,88) y de más consultas médicas. Los autores concluyen que la lumbalgia crónica activa es muy prevalente en Portugal y se asocia a discapacidad y a un elevado uso de la asistencia sanitaria.
Otro análisis del mismo estudio (Pina Gonçalves N et al., ARP Rheumatology 2023) estimó en un 29 % la prevalencia de enfermedades reumáticas y musculoesqueléticas aún sin diagnosticar, asociadas a peor calidad de vida, peor función física y más síntomas de ansiedad.
Fuente: Pina Gonçalves N et al., ARP Rheumatology 2023;2(1):7-16.
Causas y factores de riesgo
Causas del dolor de espalda y factores de riesgo
En la mayoría de las personas, el dolor de espalda se debe a varios factores combinados y no a una única lesión.
- Trabajo sedentario y muchas horas sentado.
- Esfuerzo físico intenso: profesiones que obligan a levantar peso o a flexionar el tronco de forma repetida.
- Sobrepeso y obesidad, asociados a la lumbalgia crónica en el estudio portugués.
- Ansiedad, depresión y otros factores psicosociales, como el estrés.
- Episodios previos de lumbalgia.
- Envejecimiento: desgaste de los discos y las articulaciones, estenosis y fracturas vertebrales por osteoporosis.
- Otras enfermedades reumáticas y varias enfermedades a la vez, también asociadas a la lumbalgia crónica en EpiReumaPt.
- Con menos frecuencia, causas inflamatorias, infecciosas o tumorales, o problemas fuera de la columna, como enfermedades renales o un aneurisma de aorta.
Fuentes: Ordem dos Farmacêuticos, CIM — Lumbalgia (2025); Gouveia N et al., Rheumatology International 2016.
Dolor que baja a la pierna
Lumbociática y dolor ciático: cuando el dolor baja a la pierna
Cuando el dolor lumbar se extiende por el glúteo y por la parte posterior de la pierna, se habla de lumbociática. El componente de la pierna es la ciática.
La ciática es el dolor a lo largo del nervio ciático, que sale de la zona lumbar, pasa por el glúteo y baja por la pierna. Suele afectar a un solo lado y puede acompañarse de hormigueo, entumecimiento o debilidad en la pierna o el pie. La causa más frecuente es una hernia discal que comprime una raíz nerviosa; el desgaste de la columna, con formación de salientes óseos, y el estrechamiento del canal vertebral también pueden provocarla.
- Cómo se manifiesta: el dolor ciático puede ser intenso y a menudo empeora al toser, estornudar o flexionar el tronco.
- Evolución: en la mayoría de las personas mejora sin cirugía; gran parte de quienes tienen dolor de espalda se recupera en unas seis semanas.
- Pruebas: si los síntomas duran más de seis semanas, el médico puede solicitar pruebas de imagen o estudios de los nervios.
- Cirugía: se plantea si la ciática es intensa y persistente, con debilidad o pérdida de sensibilidad, y es urgente si hay pérdida del control de la vejiga o del intestino.
En la lumbociática, la medicación ayuda menos: según el Centro de Información del Medicamento, los antiinflamatorios alivian la lumbalgia crónica sin síntomas radiculares, pero no con ellos, y las infiltraciones epidurales de corticoides solo producen una ligera reducción del dolor a corto plazo.
Fuentes: Manual MSD — Ciática; Manual MSD — Hernia discal; Ordem dos Farmacêuticos, CIM — Lumbalgia (2025).
El informe de la resonancia
Hernia discal y espondilosis lumbar: qué significan
Muchas personas llegan a la consulta con un informe de resonancia que habla de hernia discal, protrusión o espondilosis lumbar. Estos términos no siempre explican el dolor.
Hernia discal
Una hernia discal se produce cuando la envoltura resistente de un disco intervertebral se rompe y su contenido gelatinoso sobresale. La mayoría aparece en la zona lumbar, sobre todo entre los 30 y los 50 años. Puede no dar síntomas o, si comprime una raíz nerviosa, causar dolor ciático, entumecimiento y debilidad. Al cabo de uno a dos años, la recuperación de quienes se operaron y de quienes no lo hicieron es similar.
Espondilosis lumbar
La espondilosis lumbar es el desgaste (artrosis) de los discos y de las pequeñas articulaciones de la columna lumbar, que aumenta con la edad. Pueden formarse salientes óseos que, en los casos más marcados, comprimen raíces nerviosas o estrechan el canal vertebral (estenosis lumbar), una causa frecuente de dolor de espalda y de piernas en personas mayores.
La resonancia magnética muestra a menudo discos abultados y signos de desgaste en personas sin ningún dolor. Por eso, el médico siempre interpreta las imágenes junto con los síntomas y la exploración clínica.
Fuentes: Manual MSD — Hernia discal; Manual MSD — Dolor lumbar.
Síntomas
Síntomas de la lumbalgia y señales de alarma
Síntomas habituales
- Dolor sordo, quemante o punzante en la zona lumbar.
- Rigidez al despertar o tras pasar mucho tiempo sentado.
- Dolor que se irradia al glúteo, al muslo o a la pierna, con hormigueo o entumecimiento.
- Dificultad para flexionar el tronco, levantar peso o caminar mucho tiempo.
- Sueño alterado y cansancio a causa del dolor.
Otras señales que justifican una valoración médica rápida: dolor nocturno intenso que no alivia con el reposo, pérdida de peso sin explicación, antecedentes de cáncer, uso prolongado de corticoides, inmunodepresión o consumo de drogas inyectables, y dolor que no mejora al cabo de cuatro a seis semanas.
Fuentes: Ordem dos Farmacêuticos, CIM — Lumbalgia (2025); Manual MSD — Dolor lumbar; gov.pt — Teléfonos de emergencia en Portugal.
Diagnóstico
Cómo se diagnostica la lumbalgia
En la mayoría de los casos, una buena historia clínica y una exploración física bastan para valorar una lumbalgia aguda.
| Paso | Qué revela |
|---|---|
| Historia clínica y exploración física | Tipo y duración del dolor, irradiación, movilidad, fuerza, reflejos, sensibilidad y factores de riesgo |
| Cuestionarios de dolor y función | Intensidad, discapacidad e impacto emocional; sirven para seguir la evolución |
| Radiografía de columna | Cambios degenerativos, alineación, fracturas |
| Resonancia magnética (RM) | Discos, raíces nerviosas, estenosis; indicada ante señales de alarma o sin mejoría con el tratamiento |
| Tomografía computarizada (TC) | Detalle óseo, cuando la RM no es posible |
| Análisis (VSG, PCR, hemograma) | Inflamación o infección |
| Electromiografía | Lesión de las raíces nerviosas |
Según el Centro de Información del Medicamento, los análisis y las pruebas de imagen no suelen ser necesarios en la lumbalgia aguda: se reservan para cuando hay señales de alarma o el dolor no disminuye con cuidados conservadores.
Fuentes: Ordem dos Farmacêuticos, CIM — Lumbalgia (2025); Manual MSD — Dolor lumbar.
Tratamiento
Tratamiento de la lumbalgia aguda y crónica
En la fase aguda
- Mantenerse activo: el reposo prolongado en cama no ayuda. Con un dolor intenso puede ser inevitable parar uno o dos días, pero el objetivo es retomar las actividades poco a poco.
- Entender el dolor: la lumbalgia inespecífica tiene, por lo general, buen pronóstico, con una mejoría significativa en cuatro a seis semanas.
- Calor local: puede reducir algo el dolor y la discapacidad durante poco tiempo.
- Medicamentos: solo cuando las medidas no farmacológicas no bastan, a la menor dosis eficaz y durante el menor tiempo posible, por indicación médica.
En la lumbalgia crónica
- Ejercicio supervisado y terapia cognitivo-conductual: las opciones no farmacológicas de primera línea en la lumbalgia subaguda y crónica. Ningún tipo de ejercicio ha demostrado ser superior; el mejor es el que se adapta a usted.
- Educación sobre el dolor y rehabilitación multidisciplinar, con fisioterapia cuando esté indicada.
- Factores psicológicos: el mindfulness o la relajación progresiva ayudan a manejar lo que mantiene el dolor.
- Medicamentos como complemento: tratamiento de segunda línea, a dosis baja y revisado periódicamente; no se recomienda el uso rutinario de opioides.
- Tratamiento de la causa: una lumbalgia inflamatoria se trata en Reumatología; la compresión nerviosa con déficit neurológico, la estenosis grave o la inestabilidad pueden requerir una valoración quirúrgica si el tratamiento conservador fracasa.
Fuentes: Ordem dos Farmacêuticos, CIM — Lumbalgia: intervenciones terapéuticas (2025); Manual MSD — Hernia discal.
Consulta por videollamada
Cómo le ayuda nuestra consulta online con la lumbalgia
La lumbalgia crónica rara vez se resuelve en una sola consulta. Nuestra valoración musculoesquelética y del dolor por videollamada le ofrece un plan y un seguimiento.
- Valoración: el médico revisa la historia del dolor, la irradiación a la pierna, el trabajo, el sueño, la medicación y los tratamientos que ya ha seguido.
- Señales de alarma: identifica lo que requiere una exploración urgente y se lo dice con claridad.
- Pruebas: solicita análisis, radiografía o resonancia solo cuando están justificados y revisa con usted los informes que ya tiene.
- Plan: ejercicio, ajustes en el trabajo y en el sueño y, si es necesario, medicación adecuada a su caso.
- Seguimiento: consultas de revisión para medir la evolución del dolor y de la función y ajustar el plan.
- Derivación: cuando es necesario, nuestro médico le deriva a Reumatología, Medicina Física y Rehabilitación, Traumatología, Neurocirugía, fisioterapia o apoyo psicológico.
Algunos casos requieren una exploración presencial de la columna; cuando es así, el médico se lo dice claramente e indica el paso siguiente. Pida aquí la valoración musculoesquelética y del dolor.
No lo aplace
Por qué conviene valorar pronto el dolor de espalda
Valorar pronto permite descartar causas graves, encontrar el origen probable del dolor y empezar el tratamiento adecuado antes de que un episodio agudo se vuelva crónico.
- Cronificación: episodios repetidos y dolor persistente.
- Lesión nerviosa: debilidad o pérdida de sensibilidad duraderas si una compresión no se trata a tiempo.
- Pérdida de movilidad y de fuerza, con más riesgo de caídas.
- Incapacidad para trabajar: en el estudio nacional, la lumbalgia crónica activa se asoció a la jubilación anticipada por enfermedad.
- Ansiedad, depresión e insomnio, que agravan el dolor.
- Enfermedad sin identificar: infección, fractura, tumor o enfermedad inflamatoria.
- Uso prolongado de analgésicos y sus efectos adversos.
Los autores de EpiReumaPt defienden una mayor concienciación sobre estas enfermedades y más recursos para su tratamiento; el análisis de 2023 añade que una identificación más precoz aporta beneficios personales y sociales.
Fuentes: Branco JC et al., RMD Open 2016; Gouveia N et al., Rheumatology International 2016; Pina Gonçalves N et al., ARP Rheumatology 2023.
Prevención
Cómo prevenir nuevas crisis de lumbalgia
- Manténgase físicamente activo: la Organización Mundial de la Salud recomienda a los adultos al menos 150 minutos semanales de actividad física de intensidad moderada.
- Evite pasar mucho tiempo en la misma postura y haga pausas regulares para caminar.
- Adapte su puesto de trabajo: silla, altura de la pantalla y forma de levantar peso.
- Cuide el sueño y el bienestar mental.
- Un peso saludable y dejar de fumar benefician la salud en general, aunque hay pocos datos de que, por sí solos, prevengan nuevas crisis.
Fuentes: Ordem dos Farmacêuticos, CIM — Lumbalgia (2025); Organización Mundial de la Salud — Physical activity.
Atención en Portugal
Haga valorar su dolor lumbar por un médico
Una consulta por videollamada permite valorar el dolor, descartar señales de alarma y definir un plan con seguimiento.
- Valoración musculoesquelética y del dolor
- Perfil de la Dra. Maria de Sá Pacheco
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¿Dolor de espalda desde hace más de unas semanas?
Hable por videollamada con un médico sobre su dolor, las pruebas que tienen sentido y un plan con seguimiento.
Fuentes
Fuentes de este artículo
Fuentes verificadas el 18 de octubre de 2026.
El artículo explica la lumbalgia, la ciática, las señales de alarma y las opciones de tratamiento. No recomienda medicamentos ni dosis; esa decisión corresponde al médico, después de valorar cada caso.
Dudas
Preguntas frecuentes sobre la lumbalgia
¿Cuándo debo consultar a un médico por una lumbalgia?
Si el dolor no mejora al cabo de cuatro a seis semanas, baja hacia la pierna, le despierta por la noche o se acompaña de hormigueo o pérdida de peso sin explicación, pida una valoración; nuestra consulta por videollamada es una forma sencilla de empezar. La fiebre, la pérdida del control de la orina o de las heces, el entumecimiento en la zona genital o una debilidad que empeora son señales de alarma y requieren una valoración inmediata.
¿Necesito una resonancia magnética de la columna?
No siempre. Sin señales de alarma, las pruebas de imagen no suelen ser necesarias al principio. Se solicitan ante señales de alarma, sospecha de compresión de un nervio o dolor que no mejora con el tratamiento conservador.
¿La lumbalgia crónica tiene cura?
A menudo mejora mucho con ejercicio supervisado, rehabilitación y, si es necesario, medicación, pero puede requerir un seguimiento prolongado.
¿El dolor ciático se quita solo?
En la mayoría de las personas, sí: el dolor ciático suele mejorar sin cirugía en unas semanas. Si dura más de seis semanas o es muy intenso, debe valorarlo un médico; una debilidad que empeora o la pérdida de sensibilidad requieren una valoración inmediata.
¿Qué médico debo consultar por el dolor de espalda?
Empiece por nuestra valoración musculoesquelética y del dolor por videollamada. Nuestro médico valora su dolor, solicita las pruebas necesarias y, cuando está justificado, le deriva a Reumatología, Medicina Física y Rehabilitación, Traumatología o Neurocirugía.
¿Cuántas personas tienen lumbalgia en Portugal?
En el estudio nacional EpiReumaPt, el 26,4 % de los adultos tenía lumbalgia y el 10,4 % refería lumbalgia crónica activa, presente desde hacía 90 días o más.
