Amigdalitis: dolor de garganta, virus o bacteria y cuándo ayuda el antibiótico
En invierno, el dolor de garganta es uno de los motivos de consulta más frecuentes en adultos y niños. Esta guía explica la amigdalitis, cómo distingue el médico un virus de una bacteria, cuándo tiene sentido el antibiótico, los signos de alarma y lo que una consulta por videollamada puede hacer por usted.
La amigdalitis es la inflamación aguda de las amígdalas y, en la mayoría de los casos, la causa un virus y se cura sin antibiótico. Cuando la causa es una bacteria, casi siempre el estreptococo del grupo A, el antibiótico ayuda a recuperarse y a evitar complicaciones. Para decidir, el médico valora la fiebre, la tos, los ganglios del cuello y el aspecto de las amígdalas y, cuando está justificado, solicita una prueba rápida. La dificultad para abrir la boca, para tragar la saliva o para respirar son signos de alarma.
Definición
Qué es la amigdalitis aguda
La amigdalitis aguda es un proceso inflamatorio agudo de las amígdalas, las dos masas de tejido de defensa que se ven al fondo de la garganta, a cada lado.
La inflamación suele extenderse al resto de la faringe. Por ello, la Dirección General de Salud de Portugal (DGS) considera equivalentes los términos amigdalitis aguda, faringitis aguda y tonsilitis aguda. En el lenguaje cotidiano se habla simplemente de «garganta inflamada».
La mayoría de las amigdalitis son de origen vírico, benignas y se curan solas. Entre las bacterias, la causa más frecuente es el Streptococcus del grupo A, también llamado estreptococo beta-hemolítico del grupo A. Es sobre todo este caso el que justifica el antibiótico.
Fuente: DGS — Norma n.º 020/2012, Diagnóstico y tratamiento de la amigdalitis aguda en la edad pediátrica.
Cómo se manifiesta
Dolor de garganta y otros síntomas de la amigdalitis
El síntoma principal es el dolor de garganta, que empeora al tragar y suele comenzar de forma repentina.
- Dolor de garganta y dolor al tragar.
- Fiebre, a veces por encima de 38 °C.
- Amígdalas rojas y aumentadas de tamaño, con o sin placas blanquecinas (exudado).
- Ganglios del cuello inflamados y dolorosos al tacto.
- Dolor de cabeza y malestar general.
- En los niños, también vómitos y dolor de barriga.
Las placas blancas en las amígdalas asustan, pero no demuestran que la causa sea bacteriana: también aparecen en infecciones víricas. Ningún síntoma aislado basta para confirmar o descartar el estreptococo.
La pregunta principal
Amigdalitis vírica o bacteriana: cómo se distingue
La diferencia importa porque el antibiótico solo ayuda cuando la causa es bacteriana.
| Más a favor de virus | Más a favor de estreptococo |
|---|---|
| Tos, mucosidad nasal, ronquera | Inicio repentino con dolor de garganta intenso |
| Conjuntivitis, aftas o úlceras en la boca | Fiebre alta, sin tos |
| Diarrea | Ganglios del cuello dolorosos |
| Ausencia de fiebre | Pequeñas manchas rojas en el paladar o una erupción en la piel típica de la escarlatina |
Según la Norma de la DGS, la tos, la rinorrea, la ronquera, la conjuntivitis, las úlceras orales o la diarrea son muy indicativas de una amigdalitis vírica. En los niños, el estreptococo del grupo A es responsable de alrededor del 37 % de las amigdalitis agudas.
Fuente: DGS — Norma n.º 020/2012.
Centor y McIsaac
Los criterios que usa el médico para decidir
En adultos y adolescentes, los médicos utilizan a menudo una puntuación sencilla, la de Centor, o su versión ajustada a la edad, la de McIsaac.
- 1 punto si ha tenido fiebre.
- 1 punto si no tiene tos.
- 1 punto si tiene placas (exudado) en las amígdalas.
- 1 punto si tiene ganglios inflamados en la parte delantera del cuello.
- Ajuste de McIsaac: suma 1 punto por debajo de los 15 años y resta 1 punto a partir de los 45 años.
En un estudio con más de 206 000 personas con dolor de garganta, entre los pacientes de 15 o más años la prueba del estreptococo fue positiva en el 7 % de los que tenían 0 puntos y en el 57 % de los que tenían 4 puntos. Es decir: con pocos puntos, la probabilidad de bacteria es baja; con muchos puntos, hay que confirmarla.
En el estudio original de McIsaac y colaboradores, seguir esta puntuación habría reducido en un 48 % las prescripciones iniciales de antibiótico, sin aumentar el número de exudados faríngeos.
Fuentes: Fine AM et al., Archives of Internal Medicine 2012;172(11):847-852; McIsaac WJ et al., CMAJ 1998;158(1):75-83.
Edad pediátrica
Amigdalitis en los niños
La amigdalitis por estreptococo es más frecuente en edad escolar, entre los 5 y los 15 años, con picos en invierno y a comienzos de la primavera.
- Antes de los 3 años, la amigdalitis por estreptococo es rara y la DGS no recomienda la prueba de rutina, salvo contacto estrecho con un caso confirmado.
- En los niños mayores y adolescentes con signos sugestivos, la DGS recomienda confirmar el estreptococo con una prueba antigénica rápida o un cultivo de orofaringe antes de iniciar el antibiótico.
- Si la prueba rápida es positiva, no necesita confirmación: se considera diagnóstica.
- Contagio en casa: en el 43 % de las familias con un caso de amigdalitis estreptocócica aparece un segundo caso. El período de incubación es de 2 a 5 días.
- Los hermanos sin síntomas no necesitan prueba ni tratamiento.
Fuente: DGS — Norma n.º 020/2012.
Tratamiento
Amigdalitis: cuándo ayuda el antibiótico y cuándo no
En la amigdalitis vírica, el antibiótico no acelera la curación y expone a efectos adversos y a resistencias. En la amigdalitis por estreptococo confirmada, se recomienda el tratamiento.
Una revisión Cochrane de 29 ensayos, con más de 15 000 casos de dolor de garganta, mostró que el 82 % de las personas sin antibiótico ya no tenían síntomas al cabo de una semana. El antibiótico redujo el dolor de garganta y el dolor de cabeza al tercer día y disminuyó complicaciones como la otitis y el absceso periamigdalino, que, aun así, fueron poco frecuentes.
En los niños y adolescentes con amigdalitis por estreptococo confirmada, la Norma de la DGS considera obligatorio el antibiótico. La amoxicilina es la primera elección, generalmente durante 10 días. El médico ajusta el tratamiento en caso de alergia a la penicilina.
Por qué hay que tener cuidado con el antibiótico: la mononucleosis
La mononucleosis infecciosa, causada por el virus de Epstein-Barr, puede parecerse a una amigdalitis: fiebre, dolor de garganta fuerte, amígdalas inflamadas, a veces con placas, y ganglios del cuello aumentados. Es una infección vírica, por lo que el antibiótico no ayuda. Si se da amoxicilina a una persona con mononucleosis, con frecuencia aparece una erupción en la piel, que puede ser intensa, y la persona puede quedar etiquetada como alérgica a la penicilina durante años. Por eso, el médico debe confirmar la causa antes de indicar un antibiótico, y usted nunca debe tomar antibióticos que tenga guardados en casa.
- Contagio: tras 24 horas de antibiótico, la transmisión es prácticamente nula.
- Esperar a la prueba es seguro: retrasar el inicio del antibiótico hasta el 9.º día de enfermedad no aumenta el riesgo de fiebre reumática, por lo que, en casos dudosos, puede esperarse el resultado.
- Complete el tratamiento hasta el final, aunque el dolor desaparezca a los dos o tres días.
Fuentes: Spinks A, Glasziou PP, Del Mar CB, Cochrane Database Syst Rev 2021;12:CD000023; DGS — Norma n.º 020/2012.
Cuidados
Cómo aliviar el dolor de garganta en casa
Sea vírica o bacteriana, la amigdalitis se trata también aliviando el dolor y la fiebre.
- Paracetamol o ibuprofeno alivian el dolor y la fiebre, en adultos y niños, independientemente de la causa. Siga la dosis indicada para el peso y la edad, y consulte al médico si tiene enfermedades crónicas, está embarazada o toma otros medicamentos.
- Líquidos con frecuencia, templados o fríos, en pequeños sorbos.
- Alimentos blandos mientras tragar duela.
- Reposo y aire fresco en la casa.
- Lavarse las manos y no compartir vasos ni cubiertos.
Si el dolor de garganta no mejora al cabo de unos días, empeora después de haber empezado a mejorar, o si las amigdalitis se repiten varias veces al año, hable con un médico.
Fuente: DGS — Norma n.º 020/2012.
Cuándo es urgente
Signos de alarma y absceso periamigdalino
La complicación local más conocida de la amigdalitis es el absceso periamigdalino: una acumulación de pus junto a una de las amígdalas, más frecuente en adolescentes y adultos jóvenes.
El absceso necesita ser drenado por un médico y tratarse con antibiótico. Por eso, un dolor de garganta muy intenso solo de un lado, que empeora en lugar de mejorar, no debe esperar.
Fuentes: Manual MSD — Celulitis y absceso amigdalinos; DGS — Norma n.º 020/2012.
Época festiva
Dolor de garganta en las fiestas, en el colegio y de viaje
Diciembre reúne en la misma casa a niños en edad escolar, abuelos y primos, en el pico del invierno en que la amigdalitis por estreptococo es más frecuente.
- Antes de la cena familiar, un niño con fiebre y dolor de garganta intenso debe ser valorado: si tiene estreptococo, deja de contagiar 24 horas después de iniciar el antibiótico.
- No comparta vasos, cubiertos ni botellas en la mesa.
- Si va a viajar con dolor de garganta y fiebre, hágase valorar antes de la partida.
- Si enferma fuera de casa, la videollamada permite hablar con un médico en portugués desde donde esté.
Consulta por videollamada
Cómo ayuda nuestra consulta online en la amigdalitis
El dolor de garganta es uno de los motivos de consulta para los que se pensó nuestra consulta médica por videollamada. Puede reservar para el mismo día, sin semanas de espera.
- Valoración: el médico pregunta por la fiebre, la tos, la duración de los síntomas, los contactos con casos de amigdalitis y las alergias a medicamentos.
- Observación por la cámara: con buena luz, el médico puede ver las amígdalas y pedirle que señale los ganglios del cuello.
- Signos de alarma: identifica lo que exige una exploración urgente y se lo dice con claridad.
- Pruebas: cuando está justificado, remite a una prueba rápida o a un cultivo de orofaringe, o a análisis.
- Plan clínico y justificante médico: recibe un plan al final de la consulta; el justificante médico puede emitirse cuando está clínicamente indicado.
- Derivación: si las amigdalitis se repiten, nuestro médico lo deriva a Otorrinolaringología.
La consulta dura 15 minutos, cuesta 39 € y la realiza un médico colegiado en la Ordem dos Médicos de Portugal. Algunos casos exigen una exploración presencial de la garganta; cuando es así, el médico lo dice con claridad e indica el paso siguiente. Reserve aquí su consulta médica online.
Atención en Portugal
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Una consulta por videollamada permite valorar la garganta, descartar signos de alarma y decidir si hace falta una prueba.
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Fuentes
Fuentes de este artículo
Fuentes verificadas el 8 de noviembre de 2026.
El artículo explica la amigdalitis, la diferencia entre causa vírica y bacteriana, los signos de alarma y las opciones de tratamiento. No indica dosis de medicamentos; esa decisión corresponde al médico, tras valorar cada caso.
Dudas
Preguntas frecuentes sobre la amigdalitis
¿La amigdalitis necesita siempre antibiótico?
No. La mayoría de las amigdalitis son víricas y se curan sin antibiótico. El antibiótico está indicado cuando el médico confirma, o considera muy probable, una infección por estreptococo del grupo A.
¿La amigdalitis es contagiosa?
Sí. Se transmite por las gotículas de la tos, de los estornudos y de la saliva. En la amigdalitis por estreptococo, la transmisión pasa a ser prácticamente nula 24 horas después de iniciar el antibiótico.
¿Cuánto dura el dolor de garganta?
En la mayoría de los casos mejora en pocos días. En un conjunto de ensayos clínicos, el 82 % de las personas sin antibiótico ya no tenían síntomas al cabo de una semana. Si empeora o no mejora, hable con un médico.
¿Las placas blancas en las amígdalas significan que es bacteriana?
No necesariamente. Las placas aparecen también en infecciones víricas. El médico reúne varios signos, como fiebre, ausencia de tos y ganglios dolorosos, y puede pedir una prueba rápida.
¿Se puede valorar la amigdalitis por videollamada?
Muchas veces, sí. El médico valora los síntomas, observa la garganta por la cámara y decide si hace falta una prueba o una exploración presencial. La falta de aire, la dificultad para tragar la saliva o para abrir la boca exigen ayuda inmediata.
